関節リウマチとは？原因と初期症状、ステージ（病期）と治療法を解説

関節リウマチは免疫の働きの異常によって、関節内に炎症が起こる病気です。

そもそも免疫とは、私たちの体に侵入した病原体などの外敵を見分けて排除し、体を守るシステムです。しかし、そのシステムが誤作動を起こして自分の体の組織を敵と見なしてしまい、攻撃してしまうことがあります。

このように免疫機能の異常によって引き起こされる病気を自己免疫疾患といい、関節リウマチもその１つです。

関節リウマチはこれまでゆるやかに進行していく病気と考えられてきました。治療薬も豊富ではなかったために完治が難しく、一生付き合っていかなければならないともいわれていました。残念ながら現代の医学をもっても、関節リウマチは完治が難しい病気です。

一方で近年では、新薬が相次いで登場し目覚ましく治療が進歩しています。完治には至っていないものの、病気が落ち着いて安定した状態（寛解）に至るケースが増えています。

そのためには早期に医療機関を受診して病気を早い段階で発見し、治療を開始することが重要です。病気の進行を抑えて、関節を守ることができます。 

関節リウマチになりやすい人

全国で推定患者数は70～80万人といわれています。そして、その８割が女性です。

関節リウマチのは、30〜50代で発症することが多いとされてきましたが、近年では60〜70歳代での発症も増え、発症年齢のピークは上昇傾向にあります。

関節リウマチの原因は、体内に侵入してきた細菌やウイルスなどの病原体を攻撃して追い出す「免疫機能の異常」であると前述しました。

 一方で、なぜ免疫機能に異常が起こってしまうのか？その詳しい原因は今のところわかっていません。

しかし、発症するリスク要因として

• 女性ホルモン
• 喫煙
• ウイルス感染

などの環境因子が関与していると考えられています。

関節リウマチは遺伝する？

家系で関節リウマチの発症者が多い場合や、一卵性双生児の一方が関節リウマチであると、もう一方も15-30％の確率で発症することが知られています。これにより、少なからず遺伝的な影響があるとされています。

さらに、リウマチ患者の遺伝子解析により、リウマチ発症を促す疾患感受性遺伝子が存在することが判明しています。

それでも、遺伝的な要素があるからといって、必ず関節リウマチになるわけではありません。環境も発症に影響を与えます。

もし血縁者に関節リウマチの患者がいる場合、関節の痛みが現れたら早めに医療機関で診断を受けることが、早期診断と治療につながります。

早く治療を始めれば、症状の進行を遅らせる可能性が高く、関節の痛みや骨破壊のリスクも低減することが期待されます。

関節リウマチは、突然激しい症状が出る病気ではありません。

ごく初期の症状は、

• 食欲がない
• だるい
• 熱っぽい
• 体重が減る

一方で、自覚症状として現れるのは、

• 手のこわばり
• 手指関節のはれ

この２つがあげられます。

関節リウマチは、関節を包んでいる関節包の内側にある滑膜が攻撃されて、炎症が起こり、痛みや腫れ、こわばりなどが生じます。

さらに病気が進行すると、関節の軟骨や骨などが徐々に破壊されて、やがて関節が変形していきます。

そうなると、関節を動かしにくくなるため、やがて日常生活の動作も不自由になり、支障をきたすようになります。仕事や家事がままならない状態になってしまう患者さんは少なくないのです。

関節リウマチを放っておくとどうなる？

適切な治療をしないまま炎症が進むと、さらに関節の骨が破壊されていき、関節の脱臼や変形などが起こることもあります。ひどい場合は膝関節や股関節などの機能にも影響が出て、歩くことすら難しくなるケースもあります。

残念ながら一度変形してしまった関節は、元に戻せません。

炎症が頸椎にまで及んだ場合は脊髄が圧迫されて手足のまひや脱力が起こり、緊急手術が必要になります。

関節リウマチでは、滑膜に炎症が起こってもいきなり関節が破壊されたり、変形したりするわけではありません。関節に傷がつくのは大体のところ発病後１〜２年ではじまるといわれています。それが積み重なって、５〜１０年で変形が起こりますので、変形する前の段階で病気を見つけ、早期に治療することが大切です。

そのまま放っておくと、滑膜の炎症はじわじわと着実にまわりの組織を破壊し、そうなるともう元には戻せません。

滑膜炎が起こった関節の変化を４ステージで解説します。

ステージ１- 初期

炎症によって滑膜の細胞が増殖、表面が絨毛状になって関節液もたまりはじめます。

たまった関節液がカルシウム分を奪い、骨は鬆（す）が入ったようになり、関節炎の部位は骨粗鬆症になります。

ただし、軟骨や骨の破壊はまだありません。関節の紡錘状の腫れ、こわばりや痛み、熱っぽさを感じます。

ステージ２- 進行期

滑膜細胞の増殖によって肉芽が形成され、軟骨にとりつきます。

肉芽は軟骨を覆うように広がって、パンヌスという腹状の組織をつくり、やがて軟骨を破壊します。肉芽の一部は骨にまで侵入し、骨の組織を侵食して袋状のもの（嚢胞：のうほう）を形成します。

ただし、この段階でもまだ骨が変形するほどには至りません。

ステージ３- 高度期

軟骨が失われ、関節を動かすと骨と骨が直接擦れ合うようになります。 また、骨の表面が欠けること（骨びらん）もあります。骨の破壊がさらに進行すると、関節がうまくかみ合わなくなり、脱臼や亜脱臼が起こることもあります。関節の動きが悪くなり、まわりの腱や筋肉の伸縮も悪化して、関節を支えることができず、関節の変化が起こります。関節がきしむ音をたてたり、痛みのために曲げ伸ばしができなくなります。

ステージ４- 末期・荒廃期

パンヌスが繊維化して硬くなり、骨と骨がくっついて１つの骨のようになることがあります。これが強直とよばれるもので、関節はまったく動かせなくなります。あるいは骨がとけて、骨と骨が離れ、ぶらぶらと不安定になることもあります。（ムチランス変形）

いずれにしても、関節としての機能は完全に果たせなくなります。ここまで進行すると、痛みはやわらいできます。